瓦当是中国古代建筑构件，是接近屋檐的最下一个筒瓦的瓦头，一般为泥制陶质结构，形状多为半圆或圆形，表面多装饰有花纹或文字。它既有保护房屋椽子免受风雨侵蚀的实用功能，又有美化屋檐的装饰功能。据考古资料记载，最早的瓦当发现于陕西扶风、岐山一带西周中晚期的周原遗址，约在春秋晚期形成了比较完善的模式，并成为一些大型建筑的重要组成部分。早期的瓦当多为半圆形，主要纹饰为动物纹，后来逐渐向卷云纹等其它纹饰发展。至秦汉时期瓦当工艺发展达到鼎盛时期，尤其是这一时期建筑用陶在制陶业中占有重要位置，其中最富有特色的为画像砖和各种纹饰的瓦当，素有“秦砖汉瓦”的美誉。瓦当的造型千姿百态，它不但是绘画、工艺和书法相结合的艺术，也是实用性与艺术性相结合的产物，在古建筑上起着锦上添花的作用。它不但有很高的艺术价值，还有很高的学术价值，它的图案、文字有助于了解古人的历史渊源、习俗好尚，并对古代历史地理、思想意识的研究有相当的参考价值。
我国汉代瓦当，根据当面上所饰内容可分为图案瓦当、图像瓦当和文字瓦当，其中以文字瓦当居多，图像瓦当已不是汉代瓦当的主流，但汉长安城、长杨宫等遗址所出的青龙、白虎、朱雀、玄武四神瓦当却是图像瓦当中的代表作。四神是以被奉为镇守四方、驱除邪恶的四种被神化了的动物（亦称为四灵，即青龙、白虎、朱雀、玄武）加以变化的成套装饰图案。四神瓦当常用于大型宫殿群中表明不同方位和用途的建筑上，它们既有沉稳厚重之感，又呈空灵飘逸之势，是古代建筑艺术中的珍品。青龙是人们头脑中想象出来的一种动物，能呼风唤雨，象征着东方、左方、春天，为四神之首。朱雀也是人们理想中的吉鸟，象征着南方、下方、夏天。白虎象征着西方、右方、秋天。玄武是龟和蛇的组合图案，象征着北方、上方、冬天。四神瓦当有几种不同的版别，构图雍容堂皇，制作精工细致，艺术水准极高。青龙的造型是屈躯利爪，腾空飞舞；白虎的姿态凶猛，动作灵活；朱雀是凤头鹰喙，鸾颈鱼尾，姿势勇捷；玄武是龟蛇相交形，静中有动，浑朴而遒劲。四灵均呈圆形布局，庄严大方。四神之谓由来颇早。远古时期，人们对许多自然现象不理解，以为动物能呼风唤雨，主宰宇宙，心中产生崇拜，部落奉为图腾。商代，人们把天空四方的星象组成东方青龙（角、亢、氐、房、心、尾、箕）、南方朱雀（井、鬼、柳、星、张、翼、轸）、西方白虎（奎、娄、胃、昴、毕、觜、参 ）、北方玄武（斗、牛、女、虚、危、室、壁），以后作为方位或地域概念。四神图形在汉代社会生活中广泛应用，铜镜、漆器、石刻、砖瓦等各种工艺品的装饰上都时有出现。它的造型艺术可以使我们清楚地看到汉代造型艺术的风格特点，即运用夸张和变形的造型手法，对传统神灵进行形象的升华和再创造。
汉长安城所出四神瓦当 汉长安城位于关中平原中部渭河之南，北濒渭水，东靠龙首山，约在今西安城西北部，面积约36平方公里。在西汉的200余年历史里，作为首都的长安城一直是全国的政治、经济和文化中心，又是当时世界上最大的城市之一，同时也是通往中亚、西亚各地著名的“丝绸之路”的起点，繁盛一时。汉高祖五年（前202年），刘邦开始在渭河以南秦兴乐宫的基础上重修宫殿，命名为长乐宫。高祖七年（前200年）命萧何建造了未央宫，同年由栎阳城迁都至此，因地处长安乡，故命名为长安城。汉长安城遗址自1956年发掘至今，出土的云纹瓦当品种繁多，造型精美，可谓云纹瓦当之大观。文字瓦当多为反映诸宫殿、馆阁以及官署名称的，书法精美，布局考究，皇家风范，淋漓尽致。四神瓦当更是大气磅礴，仪态生动，可谓瓦当家族中的巅峰之作。
汉长安城所出四神瓦当，类品极多，其中最著名者出自汉长安城南郊的王莽九庙遗址。青龙纹瓦当，直径19公分，当面为青龙形象，当心饰一乳钉，龙作走形，身体随乳钉弯曲，龙尾高扬作疾驰状，富有张力和动感。白虎纹瓦当，直径18公分，当面饰一白虎，当心饰一乳钉，白虎身体随乳钉弯曲，四肢有力，张口圆睛，表现了虎腾跃的雄姿。朱雀纹瓦当，直径15.5公分，当面为朱雀形象，按凤头、鹰喙、鸾颈、鱼尾组合而成，口衔宝珠，曲颈翘尾，翅膀展开，一爪抬起，悠闲而立。中心乳钉安排在翅中，尾部及身上有装饰性羽毛，显得雍容华丽。玄武纹瓦当，直径19.5公分，当面一龟爬行，一蛇缠绕其身，当心饰一乳钉，蛇头龟首相对，龟甲及蛇身上的花纹清晰，形象沉稳浑穆。
图一：汉长安城所出四神瓦当
图二：汉长安城所出四神瓦当拓片
坑底寨村所出四神瓦当 在西安市北郊坑底寨村，也出土有成套的四神瓦当，考古工作者和瓦当专家把这种四神瓦当定名为坑底寨类型的四神瓦当，特点是造型独特，虚实有致，动物神态飘逸，气势雄伟，和汉长安城四神瓦当相比，当心皆无乳钉，世所罕见。现为西安秦砖汉瓦博物馆藏品。青龙纹瓦当，直径18.3公分，当面一龙，躯体盘曲呈反弓状，伸爪昂首，腾云飞翔，龙鳞刻画细致，形象生动威猛。白虎纹瓦当，直径21公分，虎昂首伸爪，尾部高扬，背上长有两翼，造型优美，似腾云驾雾，气势威猛。朱雀纹瓦当，直径20.5公分，朱雀体态轻盈，呈回首状，尾部分三叉高扬，装饰性羽毛卷曲夸张。玄武纹瓦当，直径19公分，当面龟蛇皆为平视构图，龟卧中央，伸张颈部、张口，两蛇缠绕龟身，与龟相峙，龟蛇张口啮齿搏斗，构思奇特，造型别致。
图三：坑底寨所出四神瓦当
图四：坑底寨所出四神瓦当拓片
长杨宫遗址所出四神瓦当 陕西省周至县终南镇竹园头村为秦汉时期上林苑中著名的离宫长杨宫遗址所在地，二十世纪六十年代以来，在长杨宫遗址上陆续出土了一批精美的秦汉瓦当，其中以秦汉时期各式云纹瓦当居多，文字瓦当有长乐未央、汉并天下、与天毋极、克乐未央、禁圃、宫字朱雀纹、冢字朱雀纹等。图像瓦当有青龙、白虎、朱雀、玄武瓦当，是汉代四神瓦当中稀见的精品。
长杨宫遗址所出四神瓦当，存世量极少，目前无一家文博机构或收藏家将此类四神瓦当收集成套者。本文所示除朱雀纹瓦当系周至县八云塔文管所藏品外，其余三品皆为西安秦砖汉瓦博物馆藏品。该四神瓦当，与汉长安城出土的四神瓦当比较，造型、构图、视角都不同，手法已趋于简洁，但其造型多狞厉凶猛。青龙纹瓦当，直径18.5公分，当心饰一乳钉，龙身细长，龙张口吐舌，长有翅翼，龙胸、龙尾和后爪间各有一小乳钉。该龙造型简洁夸张，与汉长安城遗址出土的龙纹瓦当区别较大。白虎纹瓦当，残径16.7公分，当心饰一乳钉，虎身细长，仰头张口吐舌，作奔跑状，虎身斑纹简洁。朱雀纹瓦当，残径19公分，当心饰一乳钉，朱雀作鸵鸟形，惜残三分之一，曲颈回首，口衔丹珠，尾部简略，边缘为双重弦纹。玄武纹瓦当，直径19公分，俯视构图，龟咬住蛇的颈部，蛇身曲体盘绕在龟背间，龟背甲纹与蛇身甲纹皆清晰异常。
图五：长杨宫所出四神瓦当
图六：长杨宫所出四神瓦当拓片
