“文物”两字最早出现于春秋战国，是礼乐、典章制度的统称。到唐代，其函义与今天的函义比较接近。文物从时间上看，有古代、现代，也有当代的。它涵盖各个历史时期。但文物是有一定层次的，文物分为珍贵文物和一般文物，珍贵文物又可分为一级文物、二级文物、三级文物。《文物法》对一、二、三级文物标准作有界定和规定。我们通常所说的古董、古玩和艺术品，应该特指民间收藏的、不在国家禁止买卖之列的那部分文物。公民合法所有的文物，法律允许其相互交换或者依法转让和流通。
清朝以前，人们把珍贵的古物称为“骨董”， 所谓“骨”，取肉腐而骨存之意，意思是保存过去之精华。后来渐变为古董、古玩。实际上“古董”、“骨董”和“古玩”是一个意思，只不过由于时代的变迁，人们叫法不同而已。从文物和古董或古玩的比较来看，文物在时间的涵盖上要大于古董或古玩，因为文物可以是古代，也可以是现代或当代，只要是优秀的文化产物都可以被列入文物范畴。而古董和古玩则不然，现代和当代的东西不能称为古董和古玩。由于许多文物具有较高的艺术鉴赏价值，所以收藏爱好者又将其泛称为收藏艺术品。一件古代艺术品，对文物部门来说就是文物，因为它有文化保护价值；对投资者来说就是古董，因为它有增值价值；对收藏家来说就是古玩艺术品，因为它有艺术鉴赏价值。国家出于保护文物的考虑，对于非国宝级的文物，鼓励“藏宝于民”，并且允许民间依法流通，这为民间收藏事业的发展和古玩艺术品市场的兴起铺平了道路。
